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10.28 우주 고추

2021년 국제우주정거장 특수 식물재배장치(APH)의 2차 수확을 앞둔 고추. NASA 사진

국제우주정거장(ISS) 승무원들이 2021년 10월 29일 ‘우주 고추’를 처음 수확했다. 넉 달 전 지구에서 실어온 살균된 씨앗 48개 중 먼저 발아한 모종 4포기를 특수 제작된 식물재배장치(APH)에 심은 지 137일 만이었다. 파종에서 수확까지 약 120일이 걸리는 지구 환경과 달리 ISS의 밀폐된 미세중력 환경에서 17일이 더 걸렸지만 우주 고추는 충분히 맵고 향도 풍부했다. ISS 과학자와 엔지니어들은 그 고추로 성대한(?) 타코 파티를 벌였다고 한다.

우주 장기 체류, 나아가 영속적인 지구 밖 삶의 가능성을 탐색하기 위한 미 항공우주국(NASA)의 우주식량작물 재배 프로젝트는, 2014년 레드로메인 상추를 시작으로 배추 케일과 백일홍 등의 재배에 잇달아 성공했다. APH는 온도와 수분 등을 탐지하는 180여 개 센서가 장착된 밀폐형 성장 챔버. 케네디 우주센터의 지상팀이 센서를 모니터링해 적절한 환경을 유지하는 임무를 맡았다. 고추 재배 성공으로 NASA는 ISS 최장기 식물재배 실험에 성공한 셈이었다.

앞서 NASA는 전 세계에서 선별한 24개 고추 품종 가운데 ISS 환경에 적합한 ‘뉴맥스 에스파뇰라’ 개량종을 최종 낙점했다. 발아율이 높고 키가 작아 협소한 공간에서도 잘 자라는, 뉴멕시코주립대 연구진이 육종한 품종이었다.
고추는 일반 잎채소와 달리 재배기간이 길어 미세중력 환경에 불리하지만, 비타민과 영양소가 풍부하고 조리하지 않고도 먹을 수 있어 척박한 우주 환경에서 간편식으로 장기간 버텨야 하는 이들의 건강에 도움을 주고, 무엇보다 생장하는 청록색 식물과 함께하는 것 자체가 승무원들의 정서 안정을 돕는다고 한다.

스페이스X 크루2 승무원들은 우주 고추의 성분 분석을 위해 20개를 냉동해 11월 9일 귀환했다. NASA는 향후 더 다양한 잎채소와 콩류로 재배 범위를 확대하고, 목화 재배도 추진할 계획이라고 밝혔다.

최윤필 기자 proose@hankookilbo.com