국제

#설 연휴 기간이었던 지난달 27일 태국 제2도시 치앙마이 국제공항. 입국장 곳곳에 화려한 중국풍 장식과 함께 ‘행복한 중국 설(Happy Chinese New Year)’이라는 문구가 적힌 대형 조형물이 놓여 있었다. 나라의 첫인상을 심어주는 공항뿐만 아니다. 주요 쇼핑몰과 호텔은 출입구를 붉은 등불과 춘롄(중국인들이 음력 설 대문이나 기둥에 붙이는 글귀)으로 꾸몄고, 중국 의상을 입은 공연팀은 방문객들을 위해 중국 전통 민속춤과 사자춤을 선보였다. 이곳이 태국인지 중국인지 헷갈릴 지경이었다. 수도 방콕과 치앙마이의 유명 관광지에서도 ‘중국 설’이라는 문구가 새겨진 홍보물을 어렵지 않게 볼 수 있었다. 최근에는 ‘중국 설’보다 중립적 용어인 ‘음력 설(Lunar New Year)’이나 중국 춘제(春節)의 영어 명칭 ‘스프링 페스티벌(Spring Festival)’을 보편적으로 사용한다. 이러한 흐름을 모를 리 없는 세계적 관광 대국 태국이 굳이 ‘중국 설’이라는 표현을 쓴 데는 이유가 있다. 춘제 연휴(1월 28일~2월 4일)를 맞아 중국인 여행객이 대거 태국을 찾을 것으로 예상했기 때문이다. 똑같이 음력 설을 쇠는 한국과 베트남 등 다른 아시아 국가들이 불쾌해할 수 있다는 점을 감수하면서까지 ‘큰손’인 중국인의 환심을 사려했던 것이다. 그러나 이 같은 ‘구애’가 무색하게도 태국 관광업 종사자들은 그 어느 때보다 중국 여행객이 크게 감소한 상태라고 입을 모았다. 지난달 28일 치앙마이에서 만난 승차 공유 플랫폼 그랩 기사 니차난 싱짜이타나팟은 “작년 이맘때는 물론, 몇 달 전까지만 해도 중국 관광객이 많았지만 최근에는 한국인 손님을 훨씬 많이 만났다”며 “위챗(중국 메신저)과 라인, 왓츠앱 등 다양한 모바일 메신저를 이용해 외국 관광객과 만날 약속을 잡는데 일주일에 스무 번도 넘던 위챗 이용 횟수가 요즘엔 한두 건으로 줄었다”고 말했다. 태국에서 중국 관광객의 발길이 눈에 띄게 뜸해진 것은 통계로도 입증된다. 지난해까지만 해도 태국을 찾은 중국 여행객은 연간 673만 명에 달했다. 전체 외국인 방문객(3,550만 명)의 19% 수준으로, 가장 큰 비중을 차지했다. 특히 지난해 음력 설(2월 8~16일) 기간에는 중국에서 무려 20만 명이 태국행 비행기를 탔다. 그러나 올해 설에는 20%가량 급감한 것으로 추산된다. 중국인들이 태국을 피하게 된 것은 태국에서 발생한 배우 왕싱(31·활동명 싱싱) 실종 사건 때문이다. 중국 영화 ‘엽문3’와 드라마 ‘매괴적고사(장미의 이야기)’ 등에 출연했던 왕싱은 드라마 캐스팅 제의를 받고 지난달 3일 태국에 왔다가 태국과 미얀마 접경 지대에서 사라졌다. 그는 나흘 뒤 미얀마에서 발견됐다. 실종 당시와 달리 삭발된 채 초췌한 모습이었다. 왕싱은 태국 경찰에 자신이 중국 범죄 조직에 납치됐고, 중국인을 겨냥한 사기 수법을 교육받았다고 진술했다. 같은 달 17일에는 지난해 12월 영화 출연 제안을 받고 태국을 찾았다 실종됐던 중국 모델 양쩌치(25)가 한 달여 만에 태국·미얀마 국경 인근에서 구출됐다. 지난해 10월 태국을 여행하던 중국 여대생(24)은 미얀마와 인접한 서부 매솟에서 목격된 것을 마지막으로 넉 달 가까이 소식이 끊긴 상태다. 태국에서 실종된 중국인만 1,200명에 달할 것이라는 보도까지 나온다. 중국인 납치 사건이 잇따르자 중국 국민 배우 자오번산은 태국 방콕에서 열릴 예정이던 공연을 연기했고, 홍콩 가수 천이쉰도 투어 공연을 포기했다. 유명인마저 인신매매에서 자유로울 수 없다는 공포와 불안이 번지면서 중국인들은 태국을 꺼리기 시작했다. 싱가포르 소재 리서치회사 차이나트레이딩데스크는 지난달 13~20일 기준 태국 여행을 예약한 중국인 관광객 수가 전주 대비 15.6% 감소했다고 발표했다. 그 여파로 베트남(-7.7%) 인도네시아(-2.6%) 등 다른 동남아시아 국가도 예약 건수가 감소하는 등 적잖은 피해를 봤다. 반면 한국을 찾은 중국인은 3.9% 늘었다. 일찌감치 준비했던 태국 여행을 포기하는 사례도 이어졌다. 태국 공영 타이PBS는 태국공항공사(AOT) 자료를 인용해 올해 음력 설 연휴 기간 예약됐던 중국발(發) 태국행 항공편 1만 건이 취소됐다고 전했고, 글로벌 여행분석회사 포워드키스는 1월 셋째 주 주말(18, 19일) 중국에서 태국으로 가는 항공편 취소 건수가 전년 대비 155% 늘었다고 밝혔다. 티엔프라싯 차이야파트라눈 태국호텔협회 회장은 현지 매체 네이선에 “올해 1월 1일부터 21일까지 태국 전역에서 호텔 객실 예약 1만2,400건이 취소됐다”며 “중국인 실종 사건의 영향이 올해 내내 심화할 것”이라고 우려했다. 중국 사회관계망서비스(SNS)에도 ‘태국 여행 취소하는 법’이나 ‘취소 시 환불 여부’ 같은 질문이 쏟아지고 있다. 4일 중국판 인스타그램 샤오홍슈에 ‘태국이 안전한가’라는 검색어를 입력하자 관련 게시물이 끝도 없이 이어졌다. 지난 한 달간 이 플랫폼에 올라온 관련 콘텐츠는 40만 개가 넘었다. 한 이용자는 실종 사건을 다룬 영상에 “방금 춘제 연휴 기간 가족 모두의 태국행 항공권과 호텔 예약을 취소했다. 손해액이 1만 위안(약 199만 원)에 달하지만 그 돈이 아깝지 않다고 느껴진다”는 글을 적었다. 여기에 또 다른 이용자는 “가족의 목숨은 1만 위안보다 훨씬 소중하다”는 댓글을 달았다. 태국 남부 대표 관광지 파타야 지역 매체 파타야메일은 “올해 음력 설 기간 파타야를 찾은 사람이 작년보다 30%나 줄었다”며 “중국인으로 북적거렸던 핫플레이스는 소름 돋을 정도로 조용해졌다”고 설명하기도 했다. 여행 예약을 취소하지 못해 태국 땅을 밟긴 했지만, 가족이 걱정할까 차마 말하지 못하고 몰래 다녀왔다는 사람도 더러 있었다. 납치 범죄 가해자가 같은 중국인이라는 점도 중국 관광객의 경계심을 높이고 있다. 방콕으로 여행을 온 중국 관광객 후양판(25)은 AFP통신에 “중국어를 하는 사람들과 너무 많이 말을 섞지 않으려 노력한다”고 말했다. ‘큰손’ 중국인들이 등 돌리면서 태국에는 비상이 걸렸다. 지난해 태국에서 관광 부문이 창출한 수익은 500억 달러(약 72조1,500억 원)가 넘는다. 태국 국내총생산(GDP)의 10%를 웃돈다. 그 가운데 음력 설 연휴 기간 벌어들인 관광 수익만 10억 달러(약 1조4,430억 원)에 달한다. 잇단 납치 사건으로 관광 대국 이미지가 훼손된 것은 물론, ‘대목’도 놓친 것이다. 태국 정부는 ‘여행객 안전을 보장하겠다’며 적극 진화에 나섰다. 패통탄 친나왓 태국 총리는 지난 5일 시진핑 중국 국가주석을 베이징에서 만나 “관광객 안전은 태국 정부 최우선 순위”라며 납치 범죄 근절을 위해 중국에 도움을 요청했다. 패통탄 총리는 하루 뒤 중국 국영 차이나데일리 인터뷰에서 자신이 화교 출신인 점을 언급하며 “나에게는 중국인의 피가 흐르고 있다. 태국이 중국인들에게 매우 안전할 것이라고 보장한다”고 거듭 강조했다. 음력 설 당일인 지난달 29일에는 태국 관광·스포츠부 장관과 관광청 청장, 관광경찰청 청장 등 관련 정부 인사들이 방콕 수완나품 국제공항을 찾아 중국에서 입국하는 관광객들에게 환영 선물을 나눠주기도 했다. 태국 내 중국인 관광객의 빈자리는 한국인이 채우는 분위기다. 태국관광청은 올해 1월 1일부터 26일까지 치앙마이 국제공항을 통해 입국한 한국인이 3만4,954명으로, 중국인(3만4,894명)을 넘어 최다를 기록했다고 밝혔다. 올해 연간 기준으로도 한국 관광객이 중국을 앞지를 것으로 내다봤다. 지난 한 해 치앙마이를 가장 많이 찾은 외국인 관광객 국적은 중국(32만6,651명)이었다. 한국인(28만3,681명)이 그 뒤를 이었다. 상대적으로 선선한 기후와 저렴한 물가로 짧은 여행은 물론 ‘한 달 살기’ 등 장기 거주에 나선 한국인이 늘어난 영향으로 풀이된다.

"스웨덴 출신 갱단(폭력 조직)이 덴마크 코펜하겐에서 심각한 범죄를 저지릅니다. 용납할 수가 없어요." (메테 프레데릭센 덴마크 총리) "노르웨이 경찰은 스웨덴 폭력 조직이 저지르는 범죄를 심각한 문제로 여깁니다. 북유럽 시민 안전에 대한 중대한 위협을 끼치고 있어요." (요나스 가르 스퇴레 노르웨이 총리) 지난해 10월 29일 아이슬란드 레이캬비크에서 열린 북유럽협의회. 스웨덴·핀란드·덴마크·노르웨이·아이슬란드 정상이 모인 자리에서 '스웨덴 갱단'에 대한 우려가 쏟아졌다. 이날 회의의 주요 의제도 아니었는데 말이다. 스웨덴은 '북유럽 조직 범죄 온상'이라는 주변국들 토로에 고개를 숙였다. 대체 스웨덴에 무슨 일이 있었길래 이런 지탄을 받은 걸까. 스웨덴은 2000년대 초만 해도 유럽에서 손꼽히는 '안전 국가'였다. 그러나 이제는 '위험 국가'라는 수식어가 어색하지 않다. 총기 사고 건수가 이를 증명한다. 독일 통계 기업 스타티스타 등에 따르면 2023년 스웨덴에선 363건의 총격 사건이 발생했다. 덴마크·노르웨이·핀란드에서 각각 일어난 사건 수를 모두 합친 것보다도 많았다. 2017년 이후 스웨덴 내 총격 사건 건수가 300건 이하로 떨어진 적은 단 한번도 없다. 스칸디나비아대 출판부가 지난해 발행한 북유럽범죄학저널에 소개된 보고서 '23개 유럽 국가의 총기 살인 추세-스웨덴은 예외일까요?'에는 다음과 같은 분석까지 담겼다. "스웨덴은 2005년 이후 남성과 젊은 성인(20~29세)에 대한 총기 살인이 지속적으로 증가한 유일한 국가다." 폭탄 테러도 못지않다. 올해 1월 한 달 동안에만 30건의 폭탄 테러가 발생했다는 게 스웨덴 경찰의 지난달 29일 발표였다. 상황이 이렇다 보니 범죄자 수용 공간마저 부족하다. 해외 교도소 임대 방안까지 추진할 정도다. 로이터통신에 따르면 지난달 29일 스웨덴 법무부는 "2033년 재소자는 2만7,000명에 달할 것으로 추정되는데, 이는 현재 수용 능력(1만1,000명)의 두 배 이상"이라고 밝혔다. 이러한 사건들은 대부분 '조직 폭력 범죄'로 분류된다. 해당 범죄의 증가는 폭력 조직 증가·규모 확대와 밀접히 관련돼 있다. 스웨덴 경찰은 약 6만2,000명이 스웨덴 범죄 조직에 직간접적으로 연계된 것으로 추정한다. 폭력 조직이 날뛰는 이유를 두고는 여러 분석이 교차한다. ①일단 마약과의 연관성. 스웨덴에서 코카인 등 마약 수요가 증가하고 거래도 활발해지면서 여기에 발을 담그는 조직이 늘어났는데, 이에 따른 이권 다툼이 각종 폭력을 유발하고 있다는 것이다. '스웨덴 세관에서 2022년 압수된 코카인은 822.12㎏으로, 2015년(80.43㎏)보다 10배 이상 늘었다'는 통계가 이를 뒷받침한다. ②스웨덴 내 경제적·사회적 불평등 심화가 소외·배제된 이들의 조직 범죄 가담을 부추겼다는 분석도 설득력을 얻는다. ③이민자 또는 난민이 기존 사회 질서에 편입되지 못한 채 범죄로 빠져들었다는 해석도 많다. ②와 비슷한 맥락이지만, '비(非)스웨덴인'에서 원인을 찾는다는 차이가 있다. 영국 스카이뉴스는 이렇게 짚었다. "갱단 총격 용의자는 대부분 이민자 출신이다. 스웨덴 외곽·공영 주택에서 거주하는 이민자가 마주하는 현실은 사회적 불평등이고, 이는 통합을 방해한다." 문제는 조직 폭력에 연루된 가해자 상당수가 아동·청소년이라는 점이다. 스웨덴 범죄예방위원회(BRA) 통계에 따르면, 2022년 갱단 범죄 용의자 중 15~20세 비율은 29.7%였다. 총기를 활용한 살인·과실치사 범죄로 좁히면 그 비율은 45.1%나 된다. 형사 처벌 대상이 아닌 15세 미만의 범죄도 적지만은 않다. '성인보다 약한 처벌을 받는 미성년자에게 범행을 맡기는 게 낫다'고 판단하는 조직의 수요, '범죄를 저질러서라도 사회·재정적 이득을 얻겠다'는 아동·청소년의 수요가 맞물려 빚은 현상이다. 스웨덴 경찰 국가작전부 수장인 요한 올슨은 지난해 10월 "임무(범죄)를 수락하는 사람들이 점점 젊어지고 있다"고 말했다. 범죄 조직 내 미성년자의 '경험담' 내지 '무용담'도 언론에 자주 소개된다. 9세 때부터 갱단 활동을 하며 수차례 감옥을 들락거렸다는 아담(가명)의 스카이뉴스 인터뷰 발언은 이렇다. "이전에는 누군가를 죽이는 데 100만 크로나(약 1억3,280만 원)를 내야 했는데 지금은 가격이 많이 떨어져서 누구나 죽일 수 있어요. 다리를 쏘는 정도면 5만 크로나(약 664만 원) 정도면 가능해요. 나는 그동안 100만 크로나 정도를 벌었어요." BRA 보고서에 따르면 일부 아동은 돈뿐만 아니라 쾌감, 사회적 인정, 소속감 등을 위해 범죄에 가담한다. '조직의 수요'와 '미성년자의 수요'는 대체 어디에서 만나는 걸까. 대표적인 '만남의 장소'는 사회관계망서비스(SNS)다. 특히 텔레그램, 스냅챗, 시그널 등 암호화된 플랫폼은 '익명으로 범죄 제안'을 가능하게 해 조직 입장에선 부담이 없는, 더할 나위 없이 좋은 장치다. BRA 보고서도 SNS 확산 시점과 맞물린 '갱단 범죄 가해자의 연소화'를 증명해 주고 있다. 2012년 갱단 범죄 용의자 중 15~20세 비율은 16.9%에 그쳤으나, 2022년에는 29.7%로 껑충 뛰었다. 같은 기간 총기 활용 살인·과실치사 범죄의 15~20세 비율 역시 23.6%에서 45.1%로 두 배 가까이 늘었다. 스웨덴 당국은 특히 국경 바깥 조직이 SNS를 활용, 자국 내에서 조직원을 모은다는 점을 우려한다. 스웨덴 경찰청에 따르면 스웨덴에서 활동하는 범죄자 600명의 뿌리가 57개국에 분산돼 있다. 페트라 룬드 스웨덴 경찰청장은 지난달 14일 "외국 세력들이 SNS를 통해 미성년자를 모집해 이스라엘 대사관 등 특정 목표물에 대한 공격을 감행하고 있다"며 "재래식 수단과 비재래식 수단을 모두 사용하는 '하이브리드 공격' 사례로, 전통적인 군사 방어 방식으로는 극복할 수 없는 위협"이라고 밝혔다. SNS 등으로 몸집을 키운 스웨덴 범죄 조직은 이제 주변국으로 '물리적 활동' 범위마저 넓히고 있다. 유럽 역내에서의 '국경 간 자유로운 이동'을 규정한 솅겐 조약 효과를 누리는 셈이다. 지난해 10월 북유럽협의회가 '스웨덴 성토 대회'로 변한 배경이다. 스웨덴은 결국 조직 범죄 소탕을 위해 칼을 빼 들었다. 조직 범죄 대응을 위한 포괄적 전략을 스웨덴 역사상 최초로 마련한 것이다. 작년 2월 공개된 이 전략은 시민권 부여 기준을 높이는 식의 '강경한 이민 정책'을 근간으로, 처벌 및 예방 활동을 두루 강화하는 게 골자다. 군나르 스트룀메르 법무장관은 전락 발표 당시 이렇게 말했다. "조직 범죄의 파괴력은 사회의 너무 많은 부분에서, 너무 오랫동안 과소평가됐다. 정부는 사상 처음으로 조직 범죄에 대한 문제의식과 해결 방향을 중심으로 당국 및 행위자들을 모았고, 조직 범죄 예방을 위해 더 강한 능력을 창출하려 했다. 국가 차원의 전략을 통해서 문제를 분명히 직시하고 해결 방향을 명확히 제시하며 현재 진행 중이거나 앞으로 수행해야 할 업무에 대한 우선순위를 마련할 수 있다." 지난 1년간 세부 정책도 다수 발표됐다. 지난해 10월 법안 발의와 함께 정부가 추진 중인 '조직 범죄에 대한 익명 증언 허용'이 대표적이다. 조직 범죄 특성상 보복이 두려워 증언을 꺼리는 이가 많고, 이로 인해 조직 범죄가 계속 활개 치고 있다는 점을 고려한 것이다. 다만 '피고인은 어떤 혐의와 관련해 자신을 소명해야 하는지 분명히 알 권리가 있어야 한다'는 지적을 감안, '익명 증언은 법원 재량에 따라 예외적으로만 허용한다'는 조건을 달았다. 특히 정부는 아동·청소년의 조직 범죄 가담 예방에 각별한 노력을 기울이고 있다. 지난달 30일 울프 크리스테르손 스웨덴 총리는 "15세 미만 어린이를 경찰이 감청할 수 있도록 하는 내용의 법안을 '올가을 발효'를 목표로 통과시킬 것"이라고 밝혔다. 당초 2026년 여름까지 준비하려 했으나, 아동·청소년에 대한 범죄 조직의 영향력이 지나치다는 판단에 따라, 목표 시점을 앞당겼다고 한다. 아울러 지방자치단체 소속 사회복지기관이 범죄에 취약한 아동·청소년을 더 적극적으로 보호할 수 있도록 경찰 등 다른 기관과의 협업 체계 마련, 인력 보충, 예산 확충 등도 추진하고 있다. 카밀라 발터슨 스론발 사회복지부 장관은 작년 11월 기자회견에서 "내년 여름 해당 조치가 발효될 예정이며 2028년까지 약 17억 크로나(약 2,257억 원)를 할당할 것"이라고 말했다고 유럽 전문 매체 유락티브가 전했다. 나아가 특정 연령 미만의 SNS 사용 제한 조치 도입도 고려 중이다. 스웨덴 조직 범죄의 '주변국 확산'을 막기 위해 북유럽 국가들은 범죄 예방·수사 공조 체계도 마련했다. 지난해 8월 스웨덴은 덴마크·노르웨이·핀란드 경찰을 포함하는 '북유럽 경찰 허브' 설립을 발표했다. 역외 범죄 조직이 스웨덴에 손을 뻗치지 못하도록 SNS 단속 등 측면에서 유럽연합(EU)과의 협업도 강화할 방침이다.

'어느 날 현관문을 열고 집에 들어가니 곰이 거실에서 유유자적 뒹굴거리고 있다면?' 만화나 동화에서 볼 법한 장면이 최근 일본 동북부 후쿠시마현 기타카타시에서 실제로 목격돼 큰 화제를 모았다. 깊은 산속에서 한창 겨울잠을 자야 할 곰이 어쩌다 마을로 내려와 남의 집 거실을 떡하니 차지하게 된 걸까. 사연은 이렇다. 지난해 12월 23일 오후 6시 30분쯤. 60대 남성 집주인은 하루 일과를 마치고 집 안에 들어선 순간 깜짝 놀라 주저앉을 뻔했다. 거실 탁자(고타쓰) 밑에 얼굴을 파묻고 있는 곰의 엉덩이가 한눈에 들어왔기 때문이다. 곰의 몸길이는 90cm 정도였다. 곰은 인기척을 느끼고도 꼼짝하지 않았다. 고타쓰에서 빠져나올 생각이 도통 없는 듯했다. 고타쓰는 화로를 넣은 탁자에 두툼한 담요를 덮어 만든 난방 기구다. 일본은 집 안을 따뜻하게 할 온돌이 없고 지진에 대비해 단열재를 적게 써 겨울철 실내가 춥기로 유명하다. 대신 온 가족이 고타쓰에 손발을 넣어 몸을 데우는데, 곰도 고타쓰에서 뜨끈한 온기를 즐기고 있었다. 탁자 위에 놓여 있던 음식도 이미 다 먹어치운 상태였다. 집주인은 당황했지만 집 문을 걸어 잠근 뒤 서둘러 옆집으로 피신했다. 신고를 받고 출동한 기타카타시 직원과 경찰은 이튿날 오전 11시 30분 곰 포획 작전에 돌입했다. 우선 집 주변에서 연신 폭죽을 터뜨렸다. 곰을 놀라게 해 집 밖으로 뛰쳐나오게 하려는 의도였다. 하지만 곰은 이리저리 방을 옮겨다닐 뿐 좀처럼 나오려 하지 않았다. 결국 오후 3시 30분 마취총을 쏜 뒤에야 곰을 포획할 수 있었고, 곰은 다시 산으로 돌려보내졌다. 기타카타시에서 곰이 민가에 침입한 게 처음은 아니다. 같은 달 2, 4일에도 빈집에 들어가 잠을 자고 있던 곰이 발견됐다. 문제는 곰이 기타카타시뿐 아니라 도호쿠와 북부 홋카이도를 중심으로 각지에서 빈번하게 출몰하고 있다는 점이다. 곰이 마을을 습격해 주민이 부상을 당하는 사건도 잇따랐다. 지난해 11월 30일에는 도호쿠 아키타현 아키타시의 한 슈퍼마켓에 곰 한 마리가 쳐들어와 당시 영업 준비를 하던 47세 남성 종업원을 공격한 사건도 발생했다. 종업원은 피를 흘리며 가까스로 탈출했는데 다행히 머리만 맞아 목숨을 건졌다. 곰은 이후 육류 매대로 가 진열된 고기를 먹어치우고 꽃 매대를 헤집고 다니는 등 슈퍼마켓을 제 집 안방처럼 누볐다. 곰은 슈퍼마켓을 점령한 지 55시간이 지난 12월 2일 오후 붙잡혔다. 슈퍼마켓에 곰이 나타난 건 전례 없는 일이기에 주민들은 두려움에 떨었다. 80대 남성은 NHK방송에 "곰이 오기 사흘 전에도 이곳에서 장을 봤다"며 "이런 곳까지 내려올 줄은 상상도 못 했다"고 말했다. 지난 11월 6일 나가노현 노자와온천마을 한 캠핑장에서는 63세 남성이 러닝을 하다 곰에게 습격당했다. 도로로 뛰쳐나온 곰 두 마리 중 1m짜리 곰이 남성을 덮쳤다. 남성은 머리와 왼쪽 어깨를 다쳐 곧바로 병원으로 이송됐다. 다행히 생명에는 지장이 없었다. 올해 들어서도 곰 출몰 소식은 꾸준히 들려온다. 1월 12일에는 아키타시 육상자위대 주둔지에 '곰이 나타났다'는 신고가 접수됐고, 같은 날 주둔지에서 2㎞ 떨어진 아키타항 근처에서도 곰이 도로를 건너는 모습이 목격됐다. 잇따른 곰 출몰은 사람 사이 갈등으로 번졌다. 홋카이도수렵협회는 지난해 11월 25일 안전을 우려해 사냥꾼들의 엽총 소지를 불허한 홋카이도 도청의 처분이 적법하다는 삿포로고법 판결에 반발하며 도청 지침을 따르지 않겠다고 선언했다. 협회는 "곰이 계속 나오는 상황에서 엽총 소지를 규제하고 우리한테 책임지라고 하면 어떻게 사냥할 수 있겠나"라고 성토했다. 홋카이도 한 지자체 관계자는 "사냥꾼들의 우려를 이해한다"며 "곰 출몰 시기에는 협회와 대응 방안을 긴밀하게 협의해 나가겠다"고 말했다. 12월 전후 시기는 곰이 이미 겨울잠에 들어가야 했을 때다. 그런데 예년과 달리 동면이 늦어지면서 한겨울에도 먹이를 찾아 이곳저곳 돌아다니는 곰이 늘고 있다. 우치야마 기요시 이와테대 농학부 준교수는 니혼TV에 "원래 이 시기에는 곰이 겨울잠을 자야 하는데 민가에 계속 내려오는 건 매우 특이한 일"이라고 말했다. 곰의 특성을 고려하면 잦은 민가 출몰은 더욱더 예사롭지 않게 다가온다. 곰은 경계심이 매우 강한 동물이라 시끄러운 곳이나 사람이 몰려 사는 촌락은 가급적 피하는 편이기 때문이다. 과거에도 곰이 민가 근처까지 내려온 적은 있지만 사람을 피해 금방 산으로 되돌아가 주민이 다치는 일은 극히 드물었다. 전문가들은 곰이 이전과 달리 과감하게 활동 범위를 넓힌 이유로 뜻밖에도 '인구 감소'를 꼽는다. 일본에는 '사토야마'라는 용어가 있다. 사토야마는 자연과 도시 사이에 산과 들, 마을과 농경지로 이뤄진 지역으로, 그동안 곰의 영역과 사람의 영역을 구분 짓는 역할을 했다. 곰이 민가로 내려가지 못하게 막는 완충지대였던 셈이다. 하지만 수년 전부터 급격한 고령화와 인구 감소로 지역 소멸 속도가 빨라지면서 사토야마가 급속히 사라져 갔고, 곰의 활동 경계선도 촌락과 점점 가까워졌다. 그러면서 곰은 민가 근처도 자신들이 활동할 수 있는 구역으로 인식하게 됐다. 인간과 곰이 마주칠 확률도 그만큼 높아졌다. 일본 환경성에 따르면 지난해 1~11월 일본에서 곰 습격으로 다친 사람이 212명으로 집계됐다. 2023년 75명이었던 데 비해 불과 1년 사이 3배나 늘었다. 실제로 일본에서는 인구 소멸 지역과 곰이 자주 출몰하는 지역이 겹친다. 아키타현이 대표 사례다. 지난해 7월 기준 아키타현 전체 인구는 89만9,314명으로, 도호쿠 지역 내 6개 현 가운데 인구가 90만 명 밑으로 떨어진 첫 번째 광역자치단체라는 불명예를 안게 됐다. 지난해 10월 아키타현의 생산 가능 인구(15~64세) 비율은 51.6%로 전국 최하위였고, 0~14세 인구 비율도 8.9%로 역시 꼴찌였다. 반면 65세 이상 인구 비율은 39.5%로 전국 최고를 찍었다. 저출생·고령화 실태를 생생히 보여주는 수치다. 반면 곰 출몰 빈도는 잦아지고 있다. 아키타현이 운영하는 현내 곰 출몰 정보 지도 '구마다스'에 따르면 지난해 11월 1일부터 올해 1월 27일까지 약 석 달간 곰을 봤다는 신고가 303건이나 접수됐다. 한 달에 100건꼴이다. 그러나 불과 2년 전인 2022년 11월 1일~2023년 1월 27일 곰 신고 건수는 5건에 그쳤다. 당시 아키타현 인구는 91만3,514명, 0~14세 인구와 65세 이상 인구 비율은 각각 9.1%, 39%였다. 곤도 아사미 아키타현반달가슴곰피해대책지원센터 주임은 니혼게이자이신문(닛케이)에 "(인구 감소로) 사람과 곰의 생활권이 겹치기 시작했다"며 "사람이 곰에 밀려나게 될 것"이라고 짚었다. '곰 출몰 주의보'는 앞으로 도호쿠에만 국한되지는 않을 것으로 보인다. 오니시 나오키 산림종합연구소 도호쿠지부 동물생태팀장은 "2023년부터 두드러진 도호쿠 지역 곰 출몰은 앞으로 혼슈(일본을 이루는 네 개 섬 중 가장 큰 섬) 각 지역에서 발생할 가능성이 높다"고 예측했다. 닛케이는 환경성 분석을 인용해 "2018년 곰 서식지 규모는 국토의 60% 이상으로, 1978년의 두 배로 늘었다"며 "삿포로와 센다이 등 대도시에서도 곰이 자주 목격되고 있다"고 전했다. 우치야마 기요시 준교수는 "곰은 원래 산속 깊은 곳에서 겨울잠을 자지만 인구 감소로 방치된 산 중간 지대와 경작지가 늘면서 곰의 서식지도 넓어지고 있다"며 "민가 주변 환경에 익숙해진 곰이라면 촌락과 가까운 곳에서 겨울잠을 잘 가능성도 있다"고 우려했다. 전문가들은 저출생·고령화를 당장 막을 수는 없는 만큼, 사람과 곰이 공생하는 환경을 만들어야 한다고 조언한다. 우치야마 준교수는 아사히신문에 "곰 출몰 대책으로 포획에만 집중하고 있지만 (고령화와 마을 소멸 등으로) 한계가 있다"며 "야생동물 보호 관점에서도 곰의 서식지와 개체수를 정확히 파악해 적절히 관리하고 사람과 곰 사이 완충지대를 만들어야 한다"고 말했다. 고이케 신스케 도쿄농공대 교수도 닛케이에 "곰은 울창한 숲을 유지하는 데 도움을 주는 동물이기에 없애는 것은 답이 아니다"라며 "국가 차원에서 곰 연구 전문가를 늘려 대응해야 한다"고 지적했다.

도널드 트럼프 미국 대통령 취임을 앞둔 지난달 말, 모처럼 트럼프 진영 내부에서 설전이 벌어졌다. 고숙련 외국인에게 미국이 발급하는 'H-1B 비자'를 두고서였다. 발단은 강경 보수 성향 인플루언서 로라 루머의 사회관계망서비스(SNS) 게시글. 루머는 백악관 인공지능(AI) 수석 정책 고문에 내정된 인도계 기술 전문가 스리람 크리슈난에 대해 "크리슈난은 미국 학생들에게 주어져야 할 일자리를 외국 학생들이 빼앗을 수 있게 해야 한다고 주장한다"며 "(그의 임명은) 미국우선주의(America First) 정책이 아니다"라고 비판했다. "기술직 이민자들에 대한 영주권 상한선을 없애자"고 했던 크리슈난의 과거 발언을 문제 삼은 것이다. 트럼프 1기 백악관 수석전략가를 지낸 스티브 배넌도 H-1B 비자 확대를 지지하는 실리콘밸리 인사들을 '올리가르히(oligarch·신흥 재벌)'라고 일컬으며 "H-1B는 미국 시민의 일자리를 빼앗아 외국에서 온 계약직에 주고, 돈을 덜 지불하려는 사기"라고 거들었다. H-1B 비자 발급을 줄여 외국인이 아니라 미국인들에게 양질의 일자리가 더 많이 돌아가도록 해야 한다는 게 이들의 주장이다. 그러나 트럼프의 최측근 중 한 명인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 생각은 전혀 달랐다. 남아프리카공화국 태생인 머스크는 1992년 펜실베이니아대에 편입하며 미국으로 이주했고, 이후 H-1B 비자를 받아 창업 활동을 하다 2002년 시민권을 받았다. H-1B 비자의 수혜를 본 당사자다. 그는 "내가 스페이스X와 테슬라, 미국을 강하게 만든 수백 개의 다른 회사들을 구축한 수많은 중요한 사람들과 함께 미국에 있는 이유는 H-1B 때문"이라며 "나는 이 문제를 놓고 전쟁에 들어갈 것"이라고 선언했다. 집안싸움이 격화할 조짐을 보이자 결국 트럼프가 나섰다. 그는 "H-1B 비자는 훌륭한 프로그램이고, 나는 이 비자의 신봉자였다"며 머스크 편을 들었다. 지난해 대선 전에도 트럼프는 미국 대학 졸업자에게 영주권을 자동으로 제공하는 정책을 제안하며 고숙련 이민자를 유치하는 데 관심을 보였다. 트럼프의 이 한마디로 H-1B 비자 축소 논쟁은 일단 정리된 분위기다. 하지만 불씨가 완전히 사그라든 건 아니다. 지금은 H-1B 비자에 긍정적 입장을 밝히고 있으나, 과거 H-1B 발급을 사실상 축소시켜 산업 현장에 혼란을 일으켰던 장본인이 바로 트럼프인 탓이다. 트럼프 1기 행정부는 '미국산 구매, 미국인 고용(Buy American, Hire American)'이라는 슬로건 아래 비자 발급에 필요한 서류를 늘리는 등 관련 절차를 강화해 이민자 유입을 통제했다. 그 결과 트럼프 첫 임기 4년간 H-1B 비자의 평균 거부율은 17%를 초과했다. 후임자이자 전임자인 조 바이든 전 대통령 시절의 3.2%와 비교하면 월등히 높은 수치다. 트럼프는 지난 20일 두 번째 임기를 시작했다. 이제 관심사는 H-1B 비자에 대한 입장 표명이 아니라, 실제로 어떤 정책을 채택하고 시행하느냐의 문제다. 특히 실리콘밸리의 관심이 크다. 미국에서 H-1B 비자 의존도가 가장 높은 곳 중 한 곳이 실리콘밸리이기 때문이다. H-1B 비자는 취업을 목적으로 미국에 체류하려는 외국인에게 미국 정부가 발급하는 비자 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 비자다. 미국 이민서비스국은 H-1B 비자를 '고도로 전문화된 지식의 적용'을 요구하는 직종에 종사하는 외국인을 대상으로 발급되는 비자라고 정의한다. 이 비자 신청을 위해선 최소 학사 학위 이상의 학력이 필요하고, 미국 기업으로부터 유효한 임시 고용 제안을 받아야 한다. 고용주는 해당 직종에 대해 지역 평균 임금보다 낮은 임금을 지급해선 안 된다. 고용주가 저임금직을 H-1B 비자 소지자로 대체하지 못하도록 하기 위해서다. H-1B 비자 신청 요건을 갖췄더라도 받지 못할 확률이 더 높다. 미국 정부가 매년 신규 H-1B 비자를 8만5,000건으로 제한하고 있는 탓이다. 매년 신청자 수가 발급 한도를 초과해 대상자는 추첨 방식으로 선정된다. '당첨' 확률은 평균 30%이다. 지난해 확률은 11%밖에 되지 않았다. 신청자 10명 중 단 1명만 발급에 성공했을 정도로, 받고자 하는 외국인이 많다는 의미다. 일단 발급받으면 원칙적으로 3년 동안 유효하며, 한 차례 연장을 통해 최대 6년까지 미국에 체류할 수 있다. 영주권 신청이 접수된 경우에는 추가 연장이 가능하다. 현재 미국 내 기업 약 5만 곳에서 60만 명의 H-1B 소지자가 일하고 있다고 한다. H-1B 비자 소지자의 약 70%가 인도 출신이고, 중국이 그 다음이다. 캐나다, 대만, 한국, 필리핀 등이 뒤를 잇고 있다. 실리콘밸리는 H-1B 비자 프로그램과 긴밀히 연결돼 있다. 2021~2024년 실리콘밸리는 뉴욕 다음으로 가장 많은 H-1B 비자가 승인된 지역이었다. 실리콘밸리 H-1B 비자 소지자의 약 70%가 구글, 메타, 테슬라 같은 주요 기술 기업에 직접 고용돼 있다. 이렇다 보니 실리콘밸리 내 H-1B 소지 노동자들의 중간 연봉은 12만9,000달러(약 1억8,530만 원)로 전국 평균을 훨씬 상회한다. 실리콘밸리가 '기술 혁신 선도 지역'으로 거듭난 것은 H-1B 비자 프로그램에 힘입은 바가 크다는 평가가 많다. 2020년 미국 국립경제연구소 연구에 따르면, H-1B 비자 소지자를 고용한 기업은 미국 내 특허 출원이 평균 6% 증가했다. 이민자와 협력하는 팀의 생산성이 그렇지 않은 팀보다 10% 이상 높다는 연구 결과도 있다. H-1B 비자가 단순 인력 충원뿐 아니라 기업 생산성을 높이는 역할도 한다는 것을 시사한다. 자신도 한때 H-1B 소지자였던 머스크가 H-1B 비자를 강력히 지지하는 이유다. 그가 이끄는 여러 회사 가운데 테슬라에서만 지난해 724명이 H-1B 비자를 발급받았다. 전문가들은 H-1B 비자 프로그램이 있었기 때문에 전 세계의 고숙련 노동자들이 실리콘밸리로 모여들 수 있었다고 본다. 발급 축소 시 적잖은 실리콘밸리 기업이 외국인 취업을 그나마 제한하지 않는 지역으로 이전하거나, 미국이 아닌 다른 나라에 연구개발 시설 등을 둘수 있다는 분석이 나온다. 실리콘밸리의 경쟁력 자체가 위축될 가능성이 있다는 얘기다. 이 때문에 실리콘밸리 안팎에서는 H-1B 비자와 관련한 트럼프 2기 행정부 방침에 촉각을 곤두세우고 있다. 과거 이 비자에 대해 부정적이었던 트럼프의 생각이 전향적으로 바뀌었다는 점에서 축소보다는 유지 혹은 확대되지 않겠느냐는 기대가 적지 않다. 트럼프 2기 행정부가 1기 때와는 달리 실리콘밸리와 밀착하는 행보를 보이고 있다는 것도 긍정적 신호로 읽힌다. 머스크를 비롯한 기술업계 인사들의 입김이 반영될 가능성이 크다고 보는 이유다. 그러나 실리콘밸리의 기대대로 흘러가지만은 않을 것이라는 조짐도 엿보인다. 트럼프가 취임 첫날 '출생시민권 제한' 행정명령을 발표했다는 사실이 대표적이다. 이 행정명령은 부모 중 최소 한 쪽이 영주권 혹은 시민권을 갖고 있지 않으면, 미국에서 태어나더라도 무조건 시민권을 부여하지 않겠다는 게 골자다. 언뜻 H-1B 비자와는 무관해 보이지만, 고숙련 외국인들이 H-1B 비자를 받아 미국에 살려는 주된 이유 중 하나가 '자녀의 미국 시민권'이라는 것을 감안하면 H-1B 비자 소지자들에 대한 불이익 조치라는 해석이 지배적이다. 행정명령 내용대로라면 H-1B 비자 소지자의 자녀는 미국에서 태어났다 하더라도 21세가 돼야만 영주권 신청 자격을 얻을 수 있다. 시애틀 연방법원은 23일 해당 행정명령과 관련해 '미국에서 태어난 모든 사람에게 시민권을 부여한다'는 연방헌법 제14조에 배치된다고 결정했다. 이로써 '출생시민권 제한' 행정명령의 시행에는 일시 제동이 걸렸다. 그러나 이민을 엄격히 통제하겠다는 게 트럼프 2기 행정부 기조라, H-1B 발급 또는 소지를 제한하는 별도 조치는 언제든 또 나올 가능성이 있다.

인터넷 방송을 통해 제품을 팔거나 광고로 수익을 창출하는 '라이브 스트리머'가 중국 MZ세대 사이에서 가장 선망하는 직종 중 하나로 떠올랐다. 중국에서 '왕훙(網紅·온라인 인플루언서)'이라고 불리는 이들은 1,000조 원에 달하는 중국 라이브 커머스 시장을 무대로 일반 직장인 연봉의 수백~수천 배 수익을 올린다. 가난한 직장인이 되기 위해 최악의 취업난을 감내할 바에야, 온라인 방송으로 부자의 꿈을 이루겠다는 청년들의 인생 도박이 '라이브 스트리머 열풍'을 불렀다. 최근에는 중국 정부마저 "라이브 스트리머가 돼라"고 부추기고 있다. 그러나 실제 고수익을 벌어들이는 라이브 스트리머는 극소수에 그친다는 게 함정이다. 중국 내수 시장 자체가 정체된 상황에서 라이브 스트리머 인원수가 늘어나면, 오히려 그들 간 경쟁만 가열시킬 뿐이라는 비판론도 적지 않다. 중국 라이브 스트리밍 판매 시장은 수년째 폭발적 성장을 거듭하고 있다. 독일 시장 조사업체 ECDB에 따르면 2019년 610억 달러(약 88조 원)였던 해당 시장 규모는 △2020년 1,800억 달러(약 261조 원) △2021년 4,250억 달러(약 617조 원) △2022년 5,400억 달러(약 785조 원) △2023년 6,950억 달러(약 1,010조 원)로 커졌다. 코로나19 사태를 거치며 4년 만에 10배 이상 몸집을 불린 것이다. 중국 최대 동영상 플랫폼 '도우인' 보고서를 보면, 지난해 도우인에서 이뤄진 제품 주문 154억 건 가운데 라이브 스트리밍 방송을 통한 주문 비중은 63%에 달했다. 작년 '중국판 블랙프라이데이'인 광군제(11월 11일) 당시 온라인에서의 제품 판매액은 1조4,400억 위안(약 285조6,700억 원)이었다. 이 중 라이브 스트리밍 판매액은 4분의 1 수준인 3,300억 위안(약 65조4,500억 원)으로 전년 대비 54% 증가했다. 중국 기업정보사이트 치차차에 따르면 라이브 스트리밍 관련 기업 수는 2022년 기준 53만여 곳인데, 2021년 한 해 동안에만 18만5,000여 개의 신규 기업이 라이브 스트리밍 시장에 뛰어든 것으로 나타났다. 코로나19 사태 기간 유행한 비대면 쇼핑이 중국인의 일상적인 구매 패턴으로 자리 잡은 셈이다. 급격한 성장세는 자연스럽게 '스타 왕훙'을 배출했다. '립스틱 오빠'로 불리는 리자치가 대표적이다. 화장품 매장 직원으로 일하던 리자치는 라이브 스트리밍 시장 성장세를 일찌감치 눈여겨봤고, 2017년 뷰티 전문 왕훙으로 변신했다. 특유의 호들갑스러운 말투로 인기를 얻은 그는 2018년 광군제 당시 립스틱 판매 대결 방송에서 알리바바 창업자 마윈을 누르고 방송 시작 5분 만에 립스틱 1만5,000개를 팔아 치우며 중국 뷰티 업계를 쥐락펴락하는 인플루언서가 됐다. 지난해 광군제에서 리자치가 참여한 라이브 스트리밍 방송은 한 시간 만에 1억 위안(약 198억 원)의 매출을 올렸다. 통상 중국에서 라이브 스트리밍 판매 수익 분배는 온라인 스트리밍 플랫폼 기업과 스트리머가 절반씩 나눠 갖는 '5대 5' 구조다. 이를 단순 적용하면 고작 60분 동안 무려 5,000만 위안(약 99억 원)의 개인 수익을 챙겼다는 추정이 가능하다. 옷가게 사장 출신 왕훙인 웨이야의 연평균 수입은 50억 위안(약 9,920억 원)에 달하는 것으로 알려졌다. 미국 경제전문매체 '포천'은 그를 '중국에서 가장 영향력 있는 여성 사업가'로 선정했다. 장쑤성의 작은 어촌 주민 황둥예는 자신이 살던 마을을 배경으로 수산물을 팔아 3억 위안(약 595억 원)의 수익을 올려 '장쑤성 스타'로 떠올랐다. 스마트폰 하나로 부자가 될 수 있다는 희망은 '스트리머 시장 팽창'으로 이어졌다. 중국 인터넷방송협의회 자료에 따르면 2023년 12월 기준 중국 라이브 스트리머는 총 1,508만 명으로 조사됐다. 같은 시기 라이브 스트리밍 서비스 제공 업체는 660만 곳에 달했다. 중국 사회관계망서비스(SNS) 플랫폼 '시나웨이보'가 작년 7월 대학 졸업예정자 1만 명을 대상으로 실시한 설문조사에서 응답자의 61%가 "일반 직장인이 아닌, 라이브 스트리머를 포함한 왕훙의 길을 걷겠다는 의향이 있다"고 답했다. 왕훙 속성 학원까지 판을 친다. 중국 동북부 선양의 라이브 스트리머 교육 학원은 초급 과정, 고급 과정, 현직 라이브 스트리머와의 일대일 수업 등 학과를 개설해 인기를 끌고 있다. 일대일 수업 수강료는 6,999위안(약 140만 원)이다. 중국 매체 식스톤은 이 나라 전역에 라이브 스트리머 양성 학원 수백 곳이 문을 열었고 관련 학과를 개설한 대학도 60곳 안팎이라고 보도하면서 "(그러나) 이런 교육 과정을 통해 인기 라이브 스트리머로 거듭났다는 이야기는 드물다"고 지적했다. 물론 유튜버 같은 온라인 인플루언서가 젊은 층에게 선망의 대상이라는 점은 전 세계적 추세다. 하지만 대학생 절반 이상이 자신의 첫 직업으로 왕훙을 고려하고 있는 현상은 분명 일반적이진 않다는 진단이 많다. 해소될 기미가 안 보이는 중국의 청년 실업 문제와 무관치 않은 것으로 분석된다. 지난해 11월 기준 중국 청년(16~24세) 실업률은 16.1%였다. 재학생, 시간제 아르바이트 종사자가 통계에서 제외되는 점을 고려하면 실제 실업률은 40%를 웃돌 것이라는 게 대체적인 관측이다. 작년 공무원시험에는 사상 최다인 341만6,000명이 몰려 '86대 1'의 경쟁률을 기록했다. 석사 학위 취득자가 고등학교 관리인으로 채용되고, 명문 칭화대 출신이 음식 배달부로 일한다는 소식은 중국에서 더 이상 화젯거리가 되지 않을 정도다. 영국 파이낸셜타임스는 "고단한 취업난을 견디느니, '라이브 스트리머로 한 방에 터뜨리겠다'는 게 스트리머 시장 팽창의 원인"이라고 짚었다. 당초 라이브 스트리머에 대한 중국 당국 태도는 부정적이었다. 중국공산당 기관지 인민일보는 2022년 11월 라이브 스트리머들의 사기성 판매 전략·판매가 부풀리기 등을 전하며 "엄격한 감독과 처벌이 필요하다"고 지적했다. 실제 이 시기 '왕훙 계정 실명제' 도입, 라이브 스트리밍 채널 무더기 폐쇄 등 조치가 이어졌다. 그러나 최근 들어선 '왕훙 기 살리기' 기조로 돌아선 기색이 역력하다. 중국 관영 차이나데일리는 지난해 10월 "왕훙 경제 모델이 '고품질 발전'에 기여하고 있다"는 내용의 기사를 게재했다. 첨단 기술산업 주도 경제 성장을 뜻하는 고품질 성장은 시진핑 중국 국가주석이 제시한 새로운 경제 발전 전략이다. 같은 해 8월 중국 당국은 인공지능(AI) 프로그램 전문가, 문화 상품 기획자, 스마트카 시운전자 등과 함께 라이브 스트리머를 신규 직업에 포함시켰다. 경기 침체 장기화로 청년 일자리 창출이 막히자, 규제 대상이었던 라이브 스트리머를 내수 회복의 건실한 일꾼으로 격상시킨 셈이다. 하지만 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 "왕훙에 도전하는 중국 청년 모두가 리자치 같은 성공을 누릴 수 없는 게 문제"라고 지적했다. 중국인터넷네트워크정보센터(CINIC)에 따르면 2023년 기준 라이브 스트리밍 시청자는 7억6,500만 명으로 추산됐다. 같은 해 파악된 라이브 스트리머 인원수는 약 1500만 명이다. 스트리머 1명이 고작 50명을 상대로 라이브 방송에서 물건을 팔고 있는 꼴이다. 고수익 라이브 스트리머는 극소수일 수밖에 없는 구조라는 얘기다. 현지 매체 펑파이는 "스트리머의 80%는 월평균 수입 8,000위안(약 158만 원)에 불과하다"고 전했다. 더욱이 작년 12월 중국 내수 시장 지표인 소비자물가지수(CPI)는 전년 동월 대비 0.1%포인트 오르는 데 그쳤다. 지난해 3월(0.1%포인트 상승) 이후 9개월 만에 가장 낮은 수준이었다. 부동산 하락이 소비 심리를 압박하고, 저조한 소비가 디플레이션(경기 침체 속 물가 하락)을 부추기는 악순환이 지속되는 흐름이다. 라이브 스트리밍 경제 규모가 아무리 커져 봐야 내수 위축 국면에서는 '찻잔 속 태풍'에 그칠 수밖에 없다는 뜻이다.

“12월의 마이애미는 정말 환상적이다.” 마이애미는 미국 남동부 플로리다주(州) 최대 도시다. 70대 굿맨 부부는 10여 년 전에 마이애미 북부 교외 도시 보카러톤 리조트형 단지에 정착했다. 마이애미와 차로 1시간 거리다. 북동부 로드아일랜드주 출신인 부부는 역시 북동부에 속하는 뉴저지주에 줄곧 살다가 은퇴를 준비하던 2010년 남부 이주를 결심했다. 노년에는 겨울이 춥지 않기를 바랐다. 마이애미에서 세계 최대 규모 아트페어(행사 형태의 미술품 매매 시장) ‘아트 바젤 마이애미 비치’가 열리는 매년 12월 첫 주는 부부가 1년 내내 기다리는 시간이다. “온화한 날씨에 온 도시가 미술로 물든다. 이곳이 늘 마음에 들었지만 지금이 가장 좋은 시기”라고 4일(현지시간) 한국일보 통화에서 부부는 입을 모았다. 20대 여성 미용사 조지아 라거는 지난 9월 플로리다주 팜비치로 왔다. 4년간 뉴욕에 살며 해마다 이사를 다녀야 했던 라거는 그때마다 아파트를 구하느라 애를 먹었다. 임대료는 비쌌고 룸메이트와 동거해야 했다. 이주 열흘 전 사회관계망서비스(SNS) 틱톡에 올린 '쇼트폼'(짧은 동영상)에서 그는 “도처에 자연과 햇빛, 야자나무가 있는 곳으로 간다. 처음 아파트에 혼자 살게 됐다. 믿기지 않는다”며 감격했다. 남부를 향한 미국인의 이동이 끊이지 않고 있다. 지난달 26일 전미부동산중개인협회(NAR)가 공개한 ‘2024년 이사 추세’ 보고서에 따르면 여름까지 올해 미국에서 부동산 중개 서비스를 이용한 고객의 절반에 가까운 46%가 남부로 집을 옮겼다. 이사 목적지의 25%는 서부, 18%는 중서부였고, 북동부행 이사 비율은 11%에 불과했다. 미국 인구조사국 지역 구분 기준상 남부는 앨라배마, 아칸소, 델라웨어, 플로리다, 조지아, 켄터키, 루이지애나, 메릴랜드, 미시시피, 노스캐롤라이나, 오클라호마, 사우스캐롤라이나, 테네시, 텍사스, 버지니아, 웨스트버지니아 등 16개 주를 가리킨다. 남부에서도 각광받는 주는 플로리다와 텍사스였다. 10월 미 인구조사국 집계에 따르면 지난해 주간(州間) 이동으로 인구가 가장 많이 불어난 주는 플로리다로, ‘순이동’(인구 유입에서 유출을 뺀 수치)이 37만2,870명이었다. 텍사스가 31만5,301명으로 다음 순위를 차지했다. 3~5위인 노스캐롤라이나(12만6,712명), 사우스캐롤라이나(9만1,853명), 조지아(8만8,325명) 모두 남부 주였는데, 1·2위의 유치 실적이 압도적이었다. 서부로 분류된 애리조나 역시 기후가 따뜻해 ‘선벨트’에 포함된다는 사실을 감안하면 10위권에서 중서부 오하이오를 제외한 9개 주가 범남부권에 속했다. 남부로 이사한 미국인은 세대를 막론했다. 전통적으로 수요가 두터웠던 은퇴 노년층에 청년층이 가세했다. 2022년 기준 24~39세 밀레니얼 세대(1980~1994년 출생) 인구가 선호하는 지역 1~3위가 텍사스, 조지아, 플로리다였다. 2월 미국 폭스뉴스는 부동산 중개 사이트 질로우의 인구조사국 자료 분석 결과를 인용해 대다수가 Z세대(1995~2012년 출생)에 속하는 18~24세 미 직장인이 2022년 가장 많이 선택한 거주 지역이 텍사스였다고 보도했다. 청년층이 노년층 남부 유입을 더 촉진하는 현상도 나타났다. 지난달 16일 미국 월스트리트저널(WSJ)은 손주를 돌보러 남부에 사는 자녀 이웃으로 주거지를 옮긴 조부모들의 사례를 조명했다. 60대인 데이비드·신시아 헬드 부부는 뉴저지에 살다가 손녀가 태어나자 지난해 10월 딸 부부가 사는 플로리다로 거처를 옮겼다. 뉴욕시에서 경찰로 일하다 은퇴한 데이비드(62)는 WSJ에 “영상 통화 화면 속 할아버지가 되고 싶지 않았다”고 말했다. 남부 이동을 촉발한 것은 에어컨 보급이었다. 더위가 참을 만해지며 1970년대부터 춥고 눈 오는 ‘스노벨트’(snow belt)를 등지고 따스한 햇볕을 찾아가는 사람들이 많아졌다. 오랫동안 남부는 은퇴자들의 마지막 휴양처였다. 그러나 이제는 날씨 때문만이 아니다. 경제적 요인이 더 커졌다. 일단 물가다. 2020년 코로나19 팬데믹(대유행)이 촉발한 인플레이션(물가 상승)은 집값도 끌어올렸다. 캘리포니아에 살던 20대 여성 케이틀린 미셸은 10월 초 플로리다 세인트피터즈버그로 이사했다. 핵심 이유는 생활비였다. 미셸은 9월 틱톡에 자기 사정을 소개했다. “캘리포니아에서는 바닥에 곰팡이가 피어 있고 역겨운 냄새가 나는 집의 가격이 100만 달러(약 14억6,000만 원)가 넘었다. 하지만 플로리다의 경우 2,000ft²(186㎡) 넓이에 수영장이 있고 아무것도 손댈 필요 없이 입주 가능한 완벽한 집을 80만 달러(약 11억8,000만 원)만 주면 살 수 있다.” 지난달 재테크 업체 뱅크레이트에 따르면 캘리포니아의 주택 중간 가격은 86만9,000달러(약 12억7,000만 원)로, 플로리다(43만3,000달러·약 6억4,000만 원)나 텍사스(34만9,000달러·약 5억1,000만 원)의 두 배가 넘었다. 세금 부담이 적다는 점도 남부의 매력으로 꼽힌다. 소득세의 경우 캘리포니아, 뉴저지, 뉴욕주가 각각 13.3%, 10.75%, 8.8%인 데 비해 텍사스, 플로리다, 테네시 등 일부 남부 주는 아예 소득세를 걷지 않는다. 늘어난 일자리도 미국인을 유혹한다. NAR 사업·소비자 연구 책임자인 맷 크리스토퍼슨은 지난달 보고서에서 “텍사스와 플로리다는 팬데믹 이후 일자리가 10% 넘게 많아졌다”고 말했다. 남부행 확대에 무엇보다 큰 영향을 미친 배경은 팬데믹이었다. 재택근무가 늘어 비싼 집값과 세금을 감당하며 굳이 서부나 북동부 대도시에 거주할 필요성이 약해진 데다 큰 집 수요도 커졌다는 게 전문가들 분석이다. 부동산 정보업체 리얼터닷컴의 이코노미스트 랄프 맥라플린은 NAR 보고서에 “남부는 기존 주택 재고가 많고 신규 주택 공급도 원활해 상대적으로 집값이 저렴하고 주택을 구매하기도 용이하다”고 말했다. 젊은 인력이 몰리자 플로리다와 텍사스는 원래 적은 세금, 약한 규제 등과 함께 노동력까지 무기로 활용해 기업 유치에도 나섰다. 뉴욕 월가의 금융·투자업체들이 대표적인 표적이다. 블룸버그 분석에 따르면 2019년 말부터 지난해 8월까지 가치가 1조 달러(약 1,460조 원)에 육박하는 158개 기업 본사가 뉴욕을 이탈해 플로리다, 텍사스, 노스캐롤라이나, 테네시 등 남부 주로 이전했다. 월가가 남부에 재현되고 있는 셈이다. 그러나 머지않아 ‘선벨트 러시’에 제동이 걸릴 것이라는 예상도 나온다. 무엇보다 인구가 늘고 수요가 불어나면 물가도 오를 수밖에 없다는 게 문제다. 최대 매력이 상실되는 것이다. 이미 플로리다와 텍사스에서는 새 주민이 급증하며 공공 서비스, 가스, 주택 등의 비용이 치솟았다고 미국 경제 매체 비즈니스인사이더가 8월 전했다. 특히 오름세가 가파른 것은 주택 가격과 임대료다. 개인 금융 사이트 스마트애셋에 따르면 집값이 뉴욕 맨해튼에서 29.3% 상승한 2019~2023년, 마이애미에서는 43.7% 급등했다. 임대료 상승률 격차는 더 크다. 같은 기간 맨해튼이 3.3% 오른 데 비해 마이애미의 경우 38%나 뛰었다. 오스틴 사정도 비슷하다. 해당 기간 임대료가 25.5%, 집값이 55.6% 각각 올랐다. 연봉이 25만 달러(약 3억7,000만 원)인 사람이 뉴욕에서 마이애미로 이사한 경우 2019년보다 지난해 저축액이 28% 적다는 게 스마트애셋 분석이다. 기후 위기도 변수다. 7월 야후파이낸스 칼럼니스트 릭 뉴먼은 샌프란시스코 연방준비은행(연은) 연구 보고서를 인용, “기후변화로 인해 더운 곳은 더 더워지고 추운 곳이 살기 좋아지며 선벨트행 이주가 중단되고 있다”고 주장했다. 설상가상 미국 남부는 허리케인이나 토네이도 같은 이상기후가 많은 지역이다. 지난해 피해 규모가 최소 10억 달러(약 1조5,000억 원)인 폭풍 28건 중 텍사스와 플로리다를 강타한 게 각각 7건, 2건이었다. 재난에 노출된 주택은 보험료가 비싸진다. 샌프란시스코 연은 보고서를 쓴 이코노미스트 실뱅 러듀크와 대니얼 윌슨은 이렇게 말했다. “북쪽으로 가세요, 젊은이.”